Communication, culture et patrimoine
Tchou, Tchou, le p’tit train
1- Trois gares à Montpellier
La Compagnie de chemin de fer d'intérêt local du département de l Hérault était une entreprise de transport de voyageurs et de marchandises par train qui a existé de la fin du XIXème siècle jusqu’au début de la seconde moitié du XXème. Elle était la propriété du département et donc gérée par son Conseil Général. A Montpellier, les chemins de fer de l’Hérault occupaient trois emplacements : par ordre de construction : la gare de l’Esplanade dite de Palavas, Chaptal avec sa gare, son dépôt et ses ateliers, et Celleneuve.
La gare de l’Esplanade, tête de ligne de Palavas, est construite en 1872. Bâtie en pierre de taille et en brique, elle comporte trois grandes portes qui donnent accès à un hall tenant l’ensemble de la surface. La ligne comprend une seule voie qui passe au-dessus de la ligne Montpellier Nîmes pour arriver à l’extrémité du parcours à la gare de Palavas rive gauche.
A partir de 1877, la gare Chaptal, la plus vaste, est construite en bois sur le lieu-dit du « Creux du Bœuf ». Elle sera remplacée, en 1907, par une construction en pierre.Elle s’ouvre, sur la partie intérieure, par trois grandes portes protégées par une marquise. Cinq portes donnent accès aux voies et aux trois quais. D’une longueur de 25 mètres, cette construction abrite, au rez-de-chaussée, le bureau du chef de gare, les guichets, salles d’attente et pièces annexes. Au premier étage, la direction de la compagnie installe ses bureaux, après son transfert en 1929. La gare Chaptal est complétée par une halle de marchandises avec des quais de chargement.
Sur la place de la gare se trouve un petit « café », sorte de baraque en planches. La compagnie connaît des difficultés dès les années 1930 à cause du vieillissement et de l'usure des matériels et des voies. La concurrence du transport automobile aggrave le problème. La décision de fermer la ligne de Rabieux est prise en 1939 par le Conseil général, mais la Seconde Guerre mondiale et la pénurie d'essence sauve la ligne jusqu'en 1948 pour les voyageurs et mars 1952 pour les marchandises. La dernière des quatre lignes, celle de Montpellier à Palavas, est fermée le 31 octobre 1968. Les rails de ces lignes sont déposés. La gare Chaptal et le dépôt voisin seront détruits en 1969.
2- La gare Chaptal
L’ensemble ferroviaire Chaptal s’étendait de la rue de Claret au Bd Renouvier dans le quartier de « la Paille », à Montpellier. Outre la gare et les nombreuses lignes, on y trouvait un important atelier de réparation. En 1924, c’est plus de 120 personnes qui travaillaient là.
La compagnie a compté quatre lignes qui complétaient le réseau ferré national : * la ligne entre Montpellier et Palavas-les-Flots, ouverte en 1872, * la ligne de Montpellier à Rabieux, ouverte en 1896, * la ligne de Montpellier à St Chinian et Béziers, ouverte en 1902, * une antenne entre ces lignes est-ouest et Agde au sud. Depuis la gare Chaptal les lignes en direction de Rabieux-Lodève et de Béziers Saint-Chinian se séparent juste après Celleneuve, au Domaine de Fourques, à Juvignac. Dans l’autre sens, la voie se divise après la gare des Près d’Arènes : à droite direction Paulhan, Bédarieux et Mazamet via St Jean de Védas, à gauche vers Montpellier et la ligne du petit train de Palavas.Sa gare comporte un bâtiment avec bureaux et guichets.
La voie empruntait l’actuelle avenue de la Liberté qui passe sous un joli petit pont juste avant Fontcarrade. Dans l’autre sens, vers la ligne de Palavas au départ de Chaptal, la voie traversait par un autre pont l’avenue de Maurin. Elle franchissait le boulevard de la Perruque et l’avenue de Palavas, protégée par un signal et une barrière avec un garde et sa petite maisonnette. Puis elle se divisait : une branche partait directement vers Palavas, une autre continuait jusqu’au dépôt Racanié (entre le quai Laurens, le boulevard d’Orient et la ligne de chemin de fer), une troisième enfin rejoignait la voie principale du train de Palavas en direction de l’esplanade. Ces lignes transportaient surtout comme marchandises le vin produit dans le département ou les produits nécessaires à la viticulture (engrais, piquets de bois, etc.). La topographie héraultaise a conservé de nombreuses traces de ces lignes : tunnels, ponts désaffectés, remblais et fossés en pleine garrigue, au milieu des vignes ou dans les villes.
En ce qui concerne l' agglomération de Montpellier, les anciennes voies sont devenues des artères qui ont permis de créer de larges avenues pour dévier le trafic automobile. Certaines communes proches (Pignan, Saint-Georges-d Orques, Saint-Paul-et-Valmalle) ont recyclé ces voies en rues de contournement. Dans Montpellier, sur l'emprise de la gare Chaptal a été construit un centre administratif qui comprend le centre des impôts ainsi que plusieurs services liés au monde agricole. Le souvenir de cette gare est en train de disparaître des mémoires, nous souhaitons le rétablir et recherchons des témoignages et des documents. N’hésitez pas à nous contacter si vous possédez des archives, des souvenirs, si vous souhaitez nous aider à ranimer ce patrimoine avant qu’il ne s’efface avec la disparition des derniers acteurs. Un très bon ouvrage à consulter est celui réalisé par Paul Génelot, cheminot Montpelliérain : « La gare de Montpellier à travers le temps », Espacesud Montpellier, 1993.
mél : thierry.arcaix@wanadoo.fr ; tél : 06 23 10 62 21